西班牙科学家经过研究首次确定了植物区分磷酸盐和砷化合物的分子机理。磷酸盐是植物生长必需的营养素，而砷常以砷酸盐形式存在于土壤中，极易进入植物细胞，一旦进入就会转化成亚砷酸盐，毒性比砷酸盐还大，是致癌物。磷酸盐和砷酸盐分子结构极其相似，但是植物却能有效区分，吸收代谢磷酸盐等有益营养素，同时阻止坤酸盐等有害物质进入。

植物根部面临土壤环境的不断变化，需要快速而严格地控制转运蛋白，以调节养分和有毒化合物的吸收。存在砷酸盐的情况下，植物的第一反应是通过关闭“公共传送带”来防止其进入。这种抑制导致植物进入一种自相矛盾的磷禁食状态，影响其生存，但同时可以防止其砷中毒。植物具有非常精确复杂的传送带开关机制，可根据植物的解毒能力进行调节。科学家指出，了解区分有毒化合物与其他必需化合物的机制对于农业获得富含必需营养素的安全食品至关重要。